旗袍是经由满族妇女的旗服改变而来的，在20世纪20年代初，由于受西方文化的感染，中国妇女开始讲究曲线美，旗袍在时代的发展中不断地改进创新。

20世纪初，旗袍马甲盛行，里面穿着的短袄，有喇叭形宽大袖子；外面套着前后及地的无袖长马甲。至1926年，短袄和长马甲蓉儿，成为现代旗袍的雏形，在两年的发展中，旗袍的边、袖、襟、领有了改变，增加了装饰，有了多种的样式，但还保留着平直宽大旧式旗袍马甲式样，显现不出女性的玲珑曲线。

1929年，欧美短裙的流行使旗袍开始变短，袖口也变窄了，这种改变在当时引起舆论风波。1931年之后旗袍变长，下摆是下垂式样；30年代中期的旗袍下摆长到遮住了双脚，称为扫地旗袍。到1936年，袖子渐渐改为无袖。

过去的旗袍没有开叉，后来在慢慢不断改变中，到1933年大开叉旗袍开始流行；1934年之后，不断变更的旗袍使女性的身材显现出来，高耸的领子也逐渐变为无领的了。

在50年代至改革开放前一段时期，旗袍成为“四旧”、“封、资、修”；直到中国改革开放，思想得到大解放，单调的黑、灰、蓝旗袍变成了五颜六色的旗袍，消失的旗袍又穿回了女性身上，这时的广海派旗袍为人们所推崇。